Les tilleuls

Qu’ils soient plantés en allées ou seul sur une place de village, qu’ils soient grands et élevés ou maintenus par une taille répétée à une forme particulière, les tilleuls font partie intégrante de nos paysages, de nos parcs, de nos villes et villages. Outre ses qualités ornementales, ils sont également pourvus de vertus médicinales. Partons à leur découverte.

Les tilleuls font partie de la famille des tiliacées, ils peuplent nos contrées depuis de nombreuses années. Grâce à l’étude de grains de pollen fossilisés, des chercheurs ont pu déterminer que les ancêtres de nos tilleuls actuels étaient déjà présents voici soixante millions d’années !

Dans nos régions, deux espèces sont unanimement reconnues comme indigènes, le tilleul à grandes feuilles (Tilia platyphyllos) et le tilleul à petites feuilles (T. cordata). Comme leur nom l’indique, la taille de leurs feuilles est un critère important d’identification. Les floraisons ont leurs particularités, 2 à 7 fleurs très odorantes par inflorescence pour le platyphyllos, 4 à 11 fleurs odorantes pour le cordata.

La silhouette de l’arbre est également différente, le tilleul à grandes feuilles est plus grand, plus élevé, il peut atteindre plus de 30 m. Plus modeste quant aux dimensions, le tilleul à petites feuilles a tendance à avoir une couronne plus ronde.

Dans la nature, ces particularités peuvent s’estomper si bien que l’identification n’est pas toujours aisée. De plus, ces différentes espèces peuvent s’hybrider et donner de nouvelles formes (tel que T. vulgaris, T. intermedia, etc.). Tout le monde a bien de la peine à s’y retrouver si bien que même les experts en botanique ne sons pas d’accord entre eux. Ces hésitations se répercutent dans les ouvrages consacrés aux arbres où une certaine confusion existe.

Les qualités ornementales du tilleul lui ont valu d’être planté depuis de nombreuses années par les hommes qui l’ont domestiqué. Cet arbre mystérieux présente de nombreux avantages, il tolère des tailles répétées, il fut un temps où des haies de tilleuls étaient plantées. Il est peu exigeant au niveau du sol bien que préférant les sols riches et profonds. Il présente une espérance de vie des plus raisonnables, certains ancêtres pourraient atteindre 1000 ans, il n’est pas rare de rencontrer des arbres ayant 300 à 400 ans particulièrement sur les places de villages en Allemagne car depuis longtemps le tilleul est vénéré par les peuples germaniques.

Arbre particulièrement généreux, le tilleul dispose également de vertus médicinales. Dès la fin du printemps, il se couvre de milliers d’étoiles jaunâtres très odorantes. Impossible de passer sous un tilleul en fleurs sans être interpellé par le parfum doucereux et sucré. De nombreux insectes sont au rendez-vous, les abeilles butinent les fleurs à la recherche du nectar, elles en produiront un miel très typé. La cueillette des fleurs doit se faire alors que ces dernières sont bien ouvertes, selon les régions cela peut varier de fin juin aux premiers jours de juillet. On cueille non seulement les fleurs elles-mêmes mais également la bractée qui les accompagne.

La récolte doit être mise à sécher à l’ombre dans un endroit aéré ne dépassant pas les 35 degrés. Après une semaine de séchage, les fleurs auront perdu les ¾ de leur poids. Chez nous, la récolte des fleurs de tilleul n’est pas à proprement parler une activité commerciale. Il se récolte plus de 150 tonnes de fleurs sèches dans la Drome, haut lieu de la production en France. La majorité des préparations de tisanes que l’on trouve dans le commerce est importé des pays de l’est de l’Europe et d’Asie. Plusieurs ouvrages précisent que le tilleul à grandes feuilles produit des fleurs de meilleure qualité.

Les tisanes de tilleul sont connues depuis le Moyen-Âge. La préparation est des plus simple, il suffit de plonger les fleurs et leurs bractées séchées dans de l’eau bouillante et de laisser infuser durant une dizaine de minutes.

Vingt grammes de fleurs suffisent à produire un litre de tisane au goût douceâtre qui ne plaît pas à tout le monde, certains trouvant ce breuvage un peu fade. Au fil des siècles, cette infusion a semble-t-il guéri de tous les maux. Il est actuellement reconnu que le tilleul a des propriétés calmantes, rafraîchissantes et antispasmodiques. Les infusions sont également indiquées contre les troubles digestifs d’origine nerveuse, les migraines, les palpitations, les vertiges et les angines.

Certains praticiens préconisent le tilleul dans le traitement de l’artériosclérose pour rendre le sang plus fluide et faciliter sa circulation.

Une décoction est préparée à l’aide de 50 grammes de fleurs séchées que l’on fera bouillir 15 à 20 minutes dans un litre d’eau. Utilisé en usage externe, cette lotion permet de faire disparaître les impuretés de la peau et favorise la croissance des cheveux.

L’aubier du tilleul est également utilisé en décoction, il constitue un excellent draineur naturel qui donne de très bons résultats en cas de calculs (reins, vessie, foie). Précisons que l’aubier est la partie vivante du bois, se trouvant juste sous l’écorce. Sa récolte nécessite l’abattage d’un tilleul afin de pouvoir prélever cette zone gorgée de sève. Chez le tilleul, la différence entre l’aubier et le bois de cœur (appelé aussi duramen) n’est pas clairement visible. Heureusement, on trouve dans le commerce des bâtonnets de 20 à 30 cm prêts à l’emploi.

Il existe de nombreux tilleuls vénérables, qui méritent une visite dans notre région.

Le tilleul de Marchissy est l’un des plus vieux et des plus remarquable du canton de Vaud. Proche de l’église du village, on ne peut pas le manquer. Il vaut à lui seul le détour.

La cité médiévale d’Estavayer-le-Lac peut s’enorgueillir d’avoir un tilleul exceptionnel. Du centre de la cité, dirigez-vous vers l’esplanade de la place de Moudon. Outre la vue magnifique sur le lac de Neuchâtel et la chaîne du Jura, vous pourrez admirer un vieux tilleul au tronc impressionnant présentant une grande cavité ouverte. Il est intéressant de remarquer que les tilleuls peuvent émettre des racines aériennes à l’intérieur de leur propre tronc. Poussant dans le compost produit par la détérioration du bois, les racines peuvent atteindre le sol, y puiser de l’eau et des sels minéraux et également améliorer la stabilité de l’arbre. Cette particularité n’est pas étrangère à la belle longévité des tilleuls.

Cédric Leuba